De dansles
De bekendste werken van Degas zijn die geïnspireerd op het ballet. Voor een kunstenaar die zich inzet voor de weergave van het moderne leven, het theater in al zijn vormen - het ballet, de opera, zelfs de meer rauwe caféconcerten hadden een speciale aantrekkingskracht. Wat hem het meest intrigeerde, echter, was niet de formele, gepolijste prestaties, maar meer achter de schermen, gewoontjes, openhartige momenten van dansers die repeteren of rusten. Het is een thema dat de kunstenaar keer op keer zou onderzoeken, niet alleen in zijn balletschilderijen, maar ook in zijn paardenraces.
Geschilderd c. 1879, De dansles is de eerste balletscène in een karakteristieke groep van zo'n veertig foto's, allemaal uitgevoerd in een ongebruikelijk horizontaal formaat. Degas was al begonnen met dit formaat te experimenteren in een aantal van zijn racescènes om een bijna panoramisch gevoel van ruimte te creëren. In de balletscènes, de setting werd omgevormd tot een langwerpige repetitieruimte bevolkt door dansers in verschillende staten van activiteit en uitputting. Dit formaat, die is vergeleken met een fries, heeft een uitgesproken decoratieve kwaliteit. Degas' fascinatie voor de onverwachte uitzichten en afgeplatte vormen van Japanse prenten is ook duidelijk:figuren zijn scherp uitgesneden en uit het midden geplaatst, terwijl de vloer, die het toneel domineert, lijkt naar boven te kantelen, een illusie die wordt geaccentueerd door het langgerekte formaat.
Zoals de meeste van zijn balletscènes, De dansles is een bedrieglijk rechtlijnig beeld. Hoewel het algehele effect spontaan lijkt, het beeld was van begin tot eind zorgvuldig georkestreerd. Degas maakte een compositieschets in een van zijn notitieboekjes (mogelijk nadat hij al aan het schilderen was begonnen), met een aantal cruciale componenten:de zittende figuur in het midden, het raam uiterst rechts, en de contrabas en de open vioolkoffer helemaal links. In dit basiskader introduceerde hij vervolgens de figuren van andere dansers. Getrokken uit een aantal van zijn tekeningen en andere schilderijen, deze figuren, zoals mannequins, werden verplaatst en gerangschikt in kunstzinnige configuraties. De danseres die haar boog aanpast, bijvoorbeeld, komt niet alleen voor in een aantal pastels, maar ook in verschillende schilderijen uit deze groep friese composities (The Detroit Institute of Arts, Het Metropolitan Museum of Art, New York). Zelfs nadat de vormen in de compositie waren geplaatst, ze waren aan verandering onderhevig. Degas veranderde een aantal details, veel nog zichtbaar voor het blote oog:de hoek van de zittende dansersvoet; de positionering van de poten en rugleuning van de stoel; en de vioolkoffer, die de kunstenaar in een vroeg stadium schilderde.
Wanneer getoond in de vijfde impressionistische tentoonstelling in 1880, De dansles ging grotendeels onopgemerkt voorbij, en welk commentaar het opriep was dubbelzinnig. De criticus Joris Karl Huysmans bewonderde andere werken die Degas exposeerde en prees het scherpe observatievermogen van de kunstenaar. Hoe dan ook, hij karakteriseerde dit schilderij als "somber, " hoewel meer als reactie op de stemming dan op de executie. Paul Mantz, verontrust door de neiging van de kunstenaar om in karikaturen te vervallen, was minder enthousiast, hoewel hij de "transparant fijne sfeer" wel prees.
(Tekst door Kimberly Jones, gepubliceerd in de tentoonstellingscatalogus van de National Gallery of Art, Kunst voor de natie, 2000)
