Théodore Gericault, Vlot van de Medusa

Théodore Gericault, Vlot van de Medusa , 1818-19, olieverf op canvas, 4,91 x 7,16 m (Musée du Louvre, Parijs)

Théodore Gericault, Vlot van de Medusa , 1818-19, olieverf op canvas, 4,91 x 7,16 m (Musée du Louvre, Parijs, foto:Steven Zucker CC BY-NC-SA 2.0)

Een radicaal kunstwerk

in 1819, een jonge man schoot door de straten van Parijs. Jaren later, hij zei dat hij er gek uitzag toen hij de hele weg naar huis rende. Hij was de schilder, Eugene Delacroix, en hij had net het verbazingwekkende schilderij van Théodore Géricault gezien, Vlot van de Medusa , in het schildersatelier. Vandaag, bezoekers van het Louvre-museum stoppen voor het schilderij terwijl ze zich een weg banen door de galerijen, maar in 1819 was het een werkelijk radicaal kunstwerk dat iedereen verbaasde.

Théodore Gericault, Vlot van de Medusa , 1818-19, olieverf op canvas, 4,91 x 7,16 m (Musée du Louvre, Parijs, foto:Steven Zucker CC BY-NC-SA 2.0)

Een scène van wanhoop

Het doek is massief, van iets meer dan zestien bij drieëntwintig voet, zo groot dat Géricault een studio moest huren die groot genoeg was om het te huisvesten terwijl hij werkte. Staande voor het schilderij, we zien een vlot, gebouwd van schroothout, schommelen op de golven van de oceaan. Het oog wordt eerst getrokken naar de verstrengelde figuren die naar rechts op het doek bewegen, lichamen samen uitgestrekt terwijl hun armen in een sterke diagonaal omhoog bewegen. Aan de top van de groep, een zwarte man zwaait met een stuk rode en witte stof, signalering naar een klein schip diep op de achtergrond, net als een lichtere gevilde figuur onder hem. Alle levende mensen afgebeeld in deze opvallende piramidale compositie zoeken gretig redding, maar onder hen zijn de doden en stervenden.

Detail, Théodore Gericault, Vlot van de Medusa , 1818-19, olieverf op canvas, 4,91 x 7,16 m (Musée du Louvre, Parijs, foto:Steven Zucker CC BY-NC-SA 2.0)

Linksonder staan ​​zij die de hoop hebben verloren en de reeds overledenen. Een grijsharige, bebaarde man, gekleed in een rode hoofdbedekking, zit op het vlot met zijn hoofd op zijn rechterhand. Zijn linkerhand grijpt de romp van een bleke jonge man, vermoedelijk zijn overleden zoon, wiens slap, albasten lichaam blijft gevaarlijk uitgestrekt op de rand van het vlot.

Lichamen die op het punt staan ​​om onder water te glijden, bevolken het onderste deel van het schilderij. Links van het vader-en-zoonpaar, we zien de bovenste helft van een man die naar achteren buigt terwijl zijn onderlichaam, vermoedelijk, beneden zweeft. Rechts van vader en zoon, ligt een donkerharige figuur, gemodelleerd door de kunstenaar Delacroix, liggend op zijn gezicht met zijn onderarm uitgestrekt over een stuk hout. Naast hem een ​​bleek lijk gekleed in een witte, met zijn benen gevangen in het hout van het vlot, ligt op zijn rug met zijn hoofd verloren in het water van de oceaan. De troebele amberkleurige en groene toon van het schilderij met sterke contrasten van licht en donker herinneren ons eraan dat dit uiteindelijk een scène van de dood is.

Detail, Théodore Gericault, Vlot van de Medusa, 1818-19, olieverf op canvas, 4,91 x 7,16 m (Musée du Louvre, Parijs, foto:Steven Zucker CC BY-NC-SA 2.0)

De vader en zoon zijn in de buurt van de basis van een ander, grotere driehoek, dat reikt tot aan de top van de mast met zijn golvende zeil en langs het touw aan de andere kant van de compositie.

150 mensen op drift

Toen het werk werd tentoongesteld in de Parijse Salon van 1819, het publiek zou het onderwerp hebben herkend. Het was nog maar een paar jaar eerder in het nieuws en groeide al snel uit tot een politiek schandaal. In juli 1816, een Frans marineschip, Kwal , was zijn weg naar Senegal met de nieuwe gouverneur van de kolonie, zijn familie, en enkele andere overheidsfunctionarissen en anderen. De regeringsfunctionarissen kwamen om het Franse bezit van de kolonie veilig te stellen en om de voortzetting van de geheime slavenhandel te verzekeren, hoewel Frankrijk de praktijk officieel had afgeschaft. Een andere groep aan boord van de Kwal was samengesteld uit hervormers en abolitionisten die hoopten de slavernij in Senegal te elimineren door de lokale Senegalese en Franse kolonisten te betrekken bij de ontwikkeling van een landbouwcoöperatie die de kolonie zelfvoorzienend zou maken.

De kapitein van de Kwal , die het bevel over het schip had gekregen door koninklijke bescherming, het schip per ongeluk aan de grond gelopen op een zandbank voor de kust van West-Afrika. De timmerman van het schip kon de Kwal en de beslissing werd genomen om de gouverneur, zijn familie en andere hooggeplaatste passagiers in de zes reddingsboten. De overige 150 passagiers bevonden zich op een vlot dat door de timmerman was gemaakt van de masten van de Kwal .

De groep op het vlot bestond uit lagere militairen, kolonisten, en zeelieden van Europese en Afrikaanse afkomst. Het overvolle geïmproviseerde vlot, slechts 65 x 23 voet, werd vastgebonden aan de reddingsboten, maar het belemmerde hun voortgang, dus namen de meer elite passagiers in de boten bijlen en sneden de lijnen naar het vlot door, het op drift gooien. Van de 150 mensen aan boord van het vlot, 15 werden gered door de Argus - het schip dat we nauwelijks kunnen zien aan de achterkant van het canvas - en slechts 10 overleefden het om het verhaal van kannibalisme te vertellen, moord, en andere verschrikkingen aan boord van het vlot.

Geript van de krantenkoppen

Géricault maakte deze tekening rond 1818, toen hij de compositie aan het uitwerken was voor Het vlot van de Medusa , door schepen en watercondities zorgvuldig te bestuderen en te schetsen.” Théodore Gericault, Zeilboot op een woeste zee , C. 1818-19, borstel en bruin wassen, blauwe aquarel, ondoorzichtige aquarel, over zwart krijt op bruin vergé papier, 15,2 x 24,7 cm (Het J. Paul Getty Museum).

Er was nog nooit een schilderij geweest zoals Vlot van de Medusa . Het was op de grote schaal van de Franse historieschilderkunst (denk aan, bijvoorbeeld, van Jacques Louis David's Eed van de Horatii ) maar in plaats van ideale vormen en een moraliserend verhaal uit de geschiedenis, Géricault bood het Salonpubliek een door en door moderne, Romantische weergave van dood en lijden gebaseerd op een actuele gebeurtenis die in het nieuws was. Om zijn schilderij te maken, Géricault onderzocht alles over het verhaal van het vlot en sprak met veel van de overlevenden. Vervolgens bracht hij al het onderzoek samen om een ​​radicaal schilderij te maken dat inspeelde op de conservatieve traditie van historieschilderijen.

Gericault hoorde voor het eerst over de ramp in de Parijse kranten. Toen twee van de overlevenden, de scheepschirurgijn, Henri Savigny, en de ingenieur, Alexandre Corréard, gepubliceerde verslagen van hun ervaringen op het vlot. Géricault interviewde ze allebei en werkte ook met andere overlevenden. De schilder ging naar de Franse kust om de beweging van schepen op het water te bestuderen. Hij bekeek afbeeldingen van het ontwerp van het vlot en de Kwal de timmerman, die het vlot had gebouwd, gaf Géricault er een miniatuurkopie van. Géricault begon de lichamen van de levenden en de doden te tekenen, vervolgens de scène uitwerken in aquarel- en olieverfschetsen om erachter te komen wat de kijkers laten zien en hoe ze het moeten doen. Het proces vereiste meer dan 100 onderzoeken die door elke aflevering van het verhaal gingen.

Traditie en radicalisme

Gericault vestigde zich op een moment van, schijnbaar, valse hoop toen degenen op het vlot een schip zagen, de Argus , en probeerde verwoed om te signaleren voor redding. De Argus passeerde ze maar keerde twee uur later terug om degenen te redden die op het vlot waren achtergebleven. In veel opzichten voldeed het schilderij aan de verwachtingen van de Salon, wiens publiek gewend was aan traditionele historieschilderijen. De grootte van het doek gaf aan dat het die traditie volgde, net als de sterk georganiseerde compositie op basis van twee elkaar kruisende piramidevormen die de eenheid van actie benadrukten.

Links:Apollonios, Belvedere Torso , een kopie uit de 1e eeuw v.G.T. of G.T. van een eerder beeldhouwwerk uit de eerste helft van de 2e eeuw voor Christus, marmer, 159 cm (Museo Pio-Clementino, Vaticaanse Musea); rechts:detail, Théodore Gericault, Vlot van de Medusa , 1818–is 19, olieverf op canvas, 4,91 x 7,16 m (Musée du Louvre, Parijs)

De kijkers herkenden ook de poses van de figuren. Het zicht op de rug van de man aan de bovenkant van de driehoek van figuren die signaleren naar de Argus , bijvoorbeeld, was gebaseerd op de beroemde Belvedere Torso, een fragment van een klassieke sculptuur met een gespierde naakte mannelijke figuur die bekend is bij alle kunstenaars in Europa. De oudere man die het lichaam van zijn zoon greep, herinnerde zich de Ugolino en zijn kinderen, een verhaal van de renaissanceschrijver Dante dat veel kunstenaars inspireerde. Voor velen, de verhoogde emotie en gespannen figuren riepen terug naar Michelangelo die zowel academische als romantische kunstenaars uit die periode inspireerde.

Ondanks deze meer traditionele elementen, Géricault betwistte alles over de conservatieve benadering van kunst in Vlot van de Medusa . Het verenigde moment van een historieschilderij, die een les van morele deugd zou moeten leren, is in plaats daarvan een scène van horror. De lijdende figuren keren zich vervolgens in een donkere, dramatisch licht, doet denken aan Caravaggio . In een geschiedenisschilderij zoals dat van Jacques-Louis David Eed van de Horatii , bijvoorbeeld, stelt de schilder de mannen en vrouwen rechtstreeks voor aan de toeschouwer met een duidelijke, zelfs licht, dat maakt het mogelijk om alles te zien. In Vlot van de Medusa , de meeste afgebeelde levende mannen keren de kijker de rug toe en de lichamen die zich naar ons uitstrekken zijn lijken. De zorgvuldig samengestelde groepen figuren en toespelingen op kunst uit het verleden verzachten de impact van de op het vlot afgebeelde lijken en de zinloosheid van hun verlies niet.

Joseph

Het cijfer gebaseerd op de Belvedere Torso zwaaien met de rood-witte sjaal daagde ook de verwachtingen uit. In plaats van een man te gebruiken wiens lichte huid het witte marmer zou weerspiegelen dat toen werd geassocieerd met klassieke beeldhouwkunst, Géricault nam Joseph in dienst, een bekend model van Haïtiaanse afkomst (bij ons alleen bekend onder zijn voornaam), wiens donkere huid die verwachting uitdaagde. De opname van een aantal zwarte figuren, gemodelleerd door Joseph, diende om de kijkers eraan te herinneren dat de reis van de Kwal was ingebed in de kolonisatie en de slavenhandel.

Schokkend en nieuw

Niemand die in 1819 over het schilderij schreef, bleef onbewogen. Conservatieve critici en schrijvers waren geschokt en beschuldigden Géricault van het creëren van een walgelijk, weerzinwekkende fout. Meer vooruitstrevende schrijvers die de moderne, Romantische benadering verwonderde zich over het schokkende schilderij van de kunstenaar dat hen deed beven en het toneel van de gruwelijke gebeurtenissen op het vlot bewonderde. Toen hij door Parijs rende na het zien van... Vlot van de Medusa , voltooid in het atelier van Géricault, de jonge Delacroix ervoer diezelfde schok. Hij had iets totaal nieuws gezien dat elke verwachting van historieschilderkunst uitdaagde en beleefde een heel soort schilderij op grote schaal.