Marie-Guillemine Benoist, Portret van Madeleine

Marie-Guillemine Benoist, Portret van Madeleine (voorheen bekend als Portret van een negerin ), 1800, olieverf op canvas, 81 x 65 cm (Musée du Louvre)

Marie-Guillemine Benoist's Portret van Madeleine (voorheen bekend als Portret van een negerin ) hangt vandaag in het Louvre in een galerij gewijd aan schilderijen van Jacques-Louis David en zijn studenten. Het wordt in het midden van een muur geplaatst met zeven portretten, een locatie die het belang ervan bevestigt. In 1800 werd het werk voor het eerst tentoongesteld in het Louvre, op de Salon - de door de staat gesponsorde presentatie van werken van hedendaagse kunstenaars. Het hing in de Salon Carré, een klein werk op een muur van schilderijen die lijst aan lijst werd opgehangen, vloer tot plafond, zoals toen gebruikelijk was. Hedendaagse kunstcritici pikten het uit, maar niet iedereen was onder de indruk. De criticus van een conservatieve krant bespotte het als een “ noirceur ' of 'zwarte vlek'. Waarom lokte dit werk zo'n negatieve reactie uit toen het voor het eerst werd tentoongesteld?

Antoine Maxime Monsaldy, “Gezicht op de schilderijen tentoongesteld in het Museum Centrale des Arts in het jaar VIII, 1800, afdrukken (Bibliothèque nationale de France). Het schilderij van Benoist is links in het midden te zien.

Een portret of een allegorie?

Detail, Marie-Guillemine Benoist, Portret van Madeleine (voorheen bekend als Portret van een negerin ), 1800, olieverf op canvas, 81 x 65 cm (Musée du Louvre)

Jacques-Louis David, Madame Raymond de Verninac , 1799, olieverf op canvas, 145 x 112 cm (louvre)

Het schilderij toont een jonge zwarte vrouw zittend in een fauteuil. Haar lichaam is naar links gericht, maar ze draait zich om naar de kijker met een nuchtere en zelfbewuste uitdrukking. De behandeling van haar gezicht suggereert dat dit een gelijkenis is van een bepaald individu. Het grootste deel van haar haar is bedekt met een uitgebreide witte hoofddoek, en ze draagt ​​een schitterend wit kledingstuk dat van haar schouders glijdt om de warme donkere huid van haar rechterborst te onthullen. De achtergrond is een effen beige veld, maar de bekleding van haar stoel suggereert dat ze in een goed ingericht interieur zit. De enige felle kleuren in dit grotendeels monochrome werk zijn het rood van een lint dat de witte stof onder haar borsten vasthoudt en het blauw van een sjaal die over de rugleuning van haar stoel is gedrapeerd.

Het schilderij van Benoist is in overeenstemming met de conventies van portretten en de neoklassieke esthetiek die in 1800 in Frankrijk heerste. Het kostuum van de vrouw herinnert aan de modieuze kleding uit die periode, en haar pose is vergelijkbaar met die in de portretten van Jacques-Louis David, zoals Madame Raymond de Verninac . De ontblote borst onderstreept het contrast van huid en stof:in portretten, een overtuigende weergave van huidskleuren was cruciaal, en in de Europese traditie, al in de zestiende eeuw, de huid van "Ethiopiërs" - zoals Afrikanen gewoonlijk werden genoemd - werd als bijzonder uitdagend beschouwd om te schilderen. Benoists werk is een treffende demonstratie van haar capaciteiten als portrettist.

Alcide Dessalines d'Orbigny, “Een slavenveiling, Martinique, C. 1826, " van Reis pittoresque dans les deux Amériques (Parijs, 1836), geconfronteerd pag. 14 (Bibliothèque nationale de France)

Een respectabele vrouw, echter, Het was onwaarschijnlijk dat ze ermee instemde om vertegenwoordigd te worden met haar borst bloot. Het onthullende kostuum van de zwarte oppas van Laville-Leroulx herinnerde zich misschien, voor sommige kijkers de slavenmarkten in de Franse koloniën, waar de lichamen van zwarte vrouwen werden geïnspecteerd door potentiële kopers. Een ontblote borst was ook, echter, een veelgebruikt motief in allegorieën. Elisabeth-Louise Vigée Le Brun, bijvoorbeeld, had een blote borst in haar schilderij verwerkt Vrede brengt overvloed terug om de genereuze rijkdommen op te roepen die het product zijn van politieke eensgezindheid. andere kijkers, daarom, zou de figuur van Benoist als een allegorie hebben gezien, vooral omdat haar kostuum de blauwe, wit, en rode kleuren van de tricoleur vlag die in 1789 door de Franse Revolutionaire Regering was aangenomen.

Elisabeth Louise Vigée Le Brun, Vrede brengt overvloed terug , 1780, olieverf op canvas, 103 x 133 cm (het Metropolitan Museum of Art)

Wie was de oppas?

Marie-Guillemine Benoist, Portret van Madeleine (voorheen bekend als Portret van een negerin ), 1800, olieverf op canvas, 81 x 65 cm (Musée du Louvre)

Benoist heeft de naam van haar oppas niet gegeven, maar het was gebruikelijk om de privacy van de oppassers te beschermen door titels als "Portret van een dame" te gebruiken bij het tentoonstellen van werken op de Salon. In dit geval weten we iets van de status en achtergrond van de vrouw, zo niet haar identiteit. Voorafgaand aan de revolutie, slavernij was niet toegestaan ​​op het Franse vasteland. Al in de veertiende eeuw, Koning Lodewijk X had verordend dat "Frankrijk vrijheid betekent" en dat slaven die voet op Franse bodem zetten, moeten worden bevrijd. Om deze reden, toen Thomas Jefferson werd benoemd tot ambassadeur in Frankrijk vanuit de nieuwe Verenigde Staten van Amerika, de twee slaven die hij meebracht - Sarah of "Sally" en James Hemings - waren legaal vrij op Franse bodem. Jefferson betaalde hen een loon tijdens hun jaren in Parijs, en toen hij zich klaarmaakte om naar huis terug te keren, ze heronderhandelden hun status. Gelukkig, recente beurs heeft de voornaam van de oppas verstrekt, Madeleine.

Officieel decreet van 1794, die de slavernij in de Franse koloniën afschafte, van La Révolution française et l'abolition de l'esclavage , vol. 12, P. 55 (Bibliothèque nationale de France)

in 1794, de radicale revolutionaire regering onder leiding van de Jacobijnen en Maxmilien Robespierre breidde het domein van de vrijheid uit door de slavernij in de Franse koloniën en op het vasteland af te schaffen. Franse kooplieden zouden blijven profiteren van de slavenhandel, echter, en monarchisten in sommige Franse gebieden negeerden de verordening, proberen hun trouw aan Groot-Brittannië te wenden.

Madeleine zou door de zwager van de kunstenaar van het eiland Guadeloupe naar Frankrijk zijn gebracht, een schippersier en ambtenaar. Ze werd waarschijnlijk als slaaf in de kolonie geboren en bij decreet van 1794 bevrijd, maar haar werkelijke status kan dubbelzinnig zijn geweest. Of ze nu als slaaf of bediende naar Frankrijk werd gebracht, zij zou - in tegenstelling tot modieuze vrouwen die hun portretten lieten maken - weinig invloed hebben gehad op hoe Benoist haar vertegenwoordigde.

Wie was de kunstenaar?

We weten veel meer over de artiest dan over de oppas. Marie-Guillemine Laville-Leroulx (Benoist was haar getrouwde naam) werd geboren in een gezin uit de middenklasse. Haar vader was een ambtenaar die in het bedrijfsleven had gefaald. Hij was er vast van overtuigd dat zijn twee dochters moesten worden opgevoed om hun eigen brood te verdienen - een ongebruikelijke houding in de achttiende eeuw. Marie-Guillemine en haar zus studeerden eerst schilderen bij Vigée Le Brun en waren later een van de drie vrouwen die David in zijn atelier in het Louvre nam, het uitdagen van zorgen over fatsoen die zijn geuit door de minister die de leiding heeft over het paleis.

Laville-Leroulx maakte haar debuut op de Salon van 1791, toen de revolutionaire regering de tentoonstelling voor het eerst voor alle kunstenaars opende. Ze was ambitieus, historieschilderijen tentoonstellen, waarvan algemeen werd aangenomen dat ze de capaciteiten van vrouwen te boven gingen. Ze noemde zichzelf een leerling van David, ook al was de kunstenaar een groot voorstander van de revolutie, terwijl haar familie trouw bleef aan de koning. Twee jaar later, zij trouwde met Pierre Vincent Benoist, wie was, net als haar familie, een monarchist. Tijdens de Reign of Terror was het leven van het paar moeilijk. tegen 1800, echter, Napoleon I had geënsceneerd een staatsgreep en installeerde zichzelf als Eerste Consul van het Directory. Met de regeringswisseling mevrouw Benoist, zoals ze nu bekend stond, was klaar om haar openbare carrière als kunstenaar op te nemen.

Een politiek beladen onderwerp

Anne-Louis Girodet de Roussy-Trioson, Portret van burger Jean-Baptiste Belley, Ex-vertegenwoordiger van de koloniën , 1797, olieverf op canvas, 159 x 113 cm (Paleis van Versailles)

Bij het kiezen om een ​​vrouw van kleur te schilderen, Benoist koos een ongebruikelijk onderwerp voor een portret en ging in op een politiek omstreden onderwerp. De enige andere afbeelding van een Afrikaan die in deze jaren op de Salon werd tentoongesteld, was Anne-Louis Girodets Portret van burger Jean-Baptiste Belley, Ex-vertegenwoordiger van de koloniën. Girodet, zoals Benoïst, was een leerling van David. Belle, geboren in Senegal en tot slaaf gemaakt in de Franse kolonie Saint-Domingue, was vrijgelaten vanwege zijn militaire dienst in het Franse leger en werd verkozen tot een van de drie vertegenwoordigers van de kolonie in de Franse revolutionaire regering. In dienst van 1793 tot 1797, hij werd bekend als een pleitbezorger voor rassengelijkheid. Girodets schilderij, die Belley's hoofd naast een marmeren buste van de abolitionistische filosoof Guillaume-Thomas Raynal plaatst, werd in 1798 door bezoekers van de Salon opgevat als een argument voor emancipatie.

Twee jaar later, echter, Napoleon I was zijn macht aan het consolideren en begon de basis te leggen voor het nieuw leven inblazen van het instituut slavernij. Hij erkende dat het besluit van de revolutionaire regering om slaven in Franse gebieden te bevrijden niet alleen de burgers van deze koloniën en andere naties had tegengewerkt, maar had ook de enorme winsten van de suikerteelt die belangrijk waren voor de Franse economie in gevaar gebracht. Zijn zet was controversieel, maar het werd gesteund door velen die een gevestigd belang hadden in de economie van de slavernij, inclusief de echtgenoot van Benoist.

Marie-Guillemine Benoist, Portret van Pauline Bonaparte, Prinses Borghese , 1808, olieverf op canvas, 200 x 142 cm (Musée national du Château de Fontainebleau)

De Salon-criticus die in 1800 het schilderij van Benoist een "zwarte vlek" noemde, was zeker beïnvloed door argumenten ten gunste van het herstel van de slavernij. Kijkers van de eenentwintigste eeuw hebben meer sympathie voor de situatie van de vrouw die voor Benoist zat. Wat was het doel van Benoist bij het exposeren? Portret van Madeleine ? Bij het overbrengen van de schoonheid en menselijkheid van haar oppas, suggereerde ze dat deze anonieme vrouw en anderen van Afrikaanse afkomst vrije burgers van de Franse natie zouden moeten zijn? Of probeerde ze gewoon haar aanzienlijke vaardigheden als portrettist te promoten in de traditie van David en Girodet? Aangezien Benoist geen verklaring achterliet om haar werk uit te leggen, we kunnen haar bedoelingen alleen afleiden op basis van het schilderij zelf en de historische omstandigheden rond de totstandkoming ervan.

In 1802 herstelde Napoleon de slavernij in de overzeese koloniën van Frankrijk. Benoist ontving vervolgens opdrachten voor portretten van Napoleon en verschillende leden van zijn familie. Nadat Napoleon was verslagen, haar man kreeg een belangrijke functie in de restauratieregering van koning Lodewijk XVIII. Marie-Guillemine Laville-Leroulx Benoist - tot haar grote ontsteltenis - werd gedwongen haar schildercarrière op te geven, die ongepast werd geacht voor een vrouw van haar positie in het steeds conservatievere politieke klimaat.