Zelfportret
Hoewel zijn carrière kort was, duurt slechts 10 jaar, Vincent van Gogh bleek een buitengewoon productieve en innovatieve kunstenaar te zijn. Terwijl hij experimenteerde met een verscheidenheid aan onderwerpen - landschap, stilleven, portretten - het zijn zijn zelfportretten die hem als kunstenaar zijn gaan definiëren. Net als zijn voorganger, Rembrandt van Rijn, Van Gogh was een toegewijde en indringende beoefenaar van de kunst van het zelfportretten. Hij schilderde maar liefst 36 zelfportretten, het ondernemen van zijn eerste uitstapjes vlak na zijn aankomst in Parijs in maart 1886 en het uitvoeren van zijn laatste, culminerende werken tijdens zijn verblijf in het gesticht van Saint-Paul-de-Mausole in Saint-Rémy. Het canvas Washington is een van de allerlaatste zelfportretten die Van Gogh schilderde.
Tijdens de eerste maanden van zijn vrijwillige internering in het asiel, de kunstenaar toonde weinig interesse in het schilderen van figuren en concentreerde zich in plaats daarvan op het omringende landschap. Maar begin juli 1889, terwijl hij schilderde in de velden bij het gesticht, Van Gogh kreeg een ernstige inzinking die een symptoom van epilepsie zou kunnen zijn. Vijf weken arbeidsongeschikt en enorm zenuwachtig door de ervaring, de kunstenaar trok zich terug in zijn atelier, weigeren om zelfs maar naar de tuin te gaan. Dit schilderij is het eerste werk dat hij maakte nadat hij hersteld was van die episode. In een brief aan zijn broer Theo, geschreven begin september 1889, hij merkte op:
Ze zeggen - en dat wil ik heel graag geloven - dat het moeilijk is om jezelf te kennen - maar het is ook niet gemakkelijk om jezelf te schilderen. Dus ben ik op dit moment bezig met twee portretten van mezelf - bij gebrek aan een ander model - omdat het meer dan tijd is dat ik een beetje figuurwerk deed. Eén begon ik op de dag dat ik opstond; Ik was mager en bleek als een geest. Het is donker violetblauw en het hoofd witachtig met geel haar, dus het heeft een kleureffect. Maar sindsdien ben ik aan een andere begonnen, driekwart lengte op een lichte achtergrond. [1]
Dit zelfportret is een bijzonder gewaagd schilderij, blijkbaar in één keer uitgevoerd zonder later te retoucheren. Hier portretteerde Van Gogh zichzelf aan het werk, gekleed in zijn kunstenaarskiel met zijn palet en penselen in de hand, een gedaante die hij al in twee eerdere zelfportretten had aangenomen. Hoewel de pose zelf en de intense blik van de kunstenaar nauwelijks uniek zijn - denk maar aan de soms compromisloze zelfportretten van Rembrandt - is de beklijvende en beklijvende kwaliteit van het beeld duidelijk. Het donkerblauw-violet van de kiel en de grond, het levendige oranje van zijn haar en baard, creëer een verrassend contrast met het geel en groen van zijn gezicht en versterk de magerheid van zijn gelaatstrekken in een vale teint. De dynamiek, zelfs uitzinnige penseelvoering verleent zijn vertolking een ongewone directheid en expressiviteit. In zijn pure intensiteit, het staat in schril contrast met het andere zelfportret dat hij tegelijkertijd schilderde (Musée d'Orsay, Parijs) waarin de kunstenaar kalmer en zelfbewuster lijkt. Hoe dan ook, Van Gogh gaf de voorkeur aan het schilderij uit Washington omdat het zijn 'ware karakter' weergaf. [2]
(Tekst door Kimberly Jones, gepubliceerd in de tentoonstellingscatalogus van de National Gallery of Art, Kunst voor de natie, 2000)
Opmerkingen:
1. Brief nr. 604, De complete brieven van Vincent van Gogh, 3 vol. (Londen, 1958), 3:201-202. 2. Brief nr. W14, Van Gog 1958, 3:458.
